▲ 6月初，中国河北省武汉武昌造船厂，4艘大型吊装驳船正从水中打捞疑似潜艇的黑色物体（红色圆圈）。/Planet Labs
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近日有报道称，中国正在开发的最新型周级攻击型核潜艇在5月底或6月初试航前，在湖北省武汉市武昌造船厂沉没。9月26日，《华尔街日报》（WSJ）援引美国国防部官员言论报道了上述内容。彭博社报道指出，该名官员是国防部发言人帕特里克·赖德。也就是说，实际上是美国国防部公开了沉没事实。
事故发生后，中国隐瞒这一事实近4个月的时间。美国海军潜艇舰长出身的新美国安全中心（CNAS）首席研究员托马斯·修加特根据6月底的商用卫星照片，在X（前推特）发文称，一艘正在武昌造船厂建造的039A攻击型改装潜艇疑似沉没，但并不知道是新型核潜艇。在这种情况下，美国国防部证实是正在开发的首艘周级核潜艇发生沉没。甚至曝光了该核潜艇是在常规柴油发动机基础上加装小型核反应堆的混动潜艇的情报。
对此，中国难掩惊慌之色。据悉，美国国防部公开的消息是仅靠解读卫星照片无法获得的情报。换言之，情报是从中国海军内部泄露出去了。
民间卫星照片，首次拍到事故现场
6月，修加特发布武昌造船厂卫星照片时首次公布中国潜艇沉没的消息。5月29日拍摄的卫星照片中还能看到新型潜水艇，6月13日突然消失。此外，还发布了4艘大型吊装驳船从水中打捞疑似潜水艇的黑色物体的照片。
修加特认为这艘潜艇是在中国元级攻击型潜艇039A型基础上改良的。两者的区别包括长度约83~85米，比039A型（77米）长，船尾方向加装了X字形舵。
039A攻击型潜艇水中排水量为3600吨级，小于中国战略核潜艇094型（1万1000吨）和攻击型核潜艇093型（7000吨）。但机动性强，可以在台湾海峡等水深较浅的海域活动，可以认为是用于攻击台湾的武器。此外，搭载反舰巡航导弹和鱼雷等，可对水上舰艇和潜水艇等实施打击。
美政府公布超越卫星判定水平的情报
但不同于修加特的推测，美国国防部称，这艘潜艇是中国国企——中国船舶工业集团（CSSC）新开发的周级核潜艇。但由于是在试航前沉没的，无从得知是否加装了核燃料，以及沉没是否导致放射能泄漏等。关于此次沉没，国防部官员表示：“此次事件让人对中国人民解放军训练水平、装备质量、长期腐败的中国国防产业的内部问责系统和监督体制产生了更大的疑问。”
WSJ报道一出，军事专家们纷纷质疑，在内陆长江边的武昌造船厂建造核潜艇一事的真实性。此前，中国的核潜艇主要在渤海湾的葫芦岛造船厂建造。
据《华盛顿时报》报道，美国国防部表示，这艘核潜艇是柴油发动机加装小型核反应堆的混动型核潜艇。搭载柴油发动机的常规潜艇的缺点是无法像核潜艇一样潜航数月的时间。需要随时浮出水面，容易被敌方发现。为了解决这一问题，于是选择在现有柴油潜艇上加装小型核反应堆作为辅助动力源。
“缩小潜艇战斗力差距出现差池”
中国国家主席习近平执政以后，竭尽所能发展大幅落后于美国的海军力量。目前，总海军舰艇为370多艘，已经超越美国（299艘）。但仅看潜艇，质量和数量与美国都存在差距。
以2022年为基准，中国的潜艇战斗力包括6艘战略核潜艇、6艘攻击型核潜艇和48艘常规攻击型潜艇等。而美国全都是核潜艇，包括14艘弹道导弹潜艇、4艘导弹潜艇、53艘攻击型潜艇等。
中国认为，只有在航母、水上舰艇和潜艇战斗力上达到与美国相同的高度，才能确保对东中国海、南中国海、台湾海峡等的影响力，并积极发展战斗力，在这个过程中发生了此次事故。西方专家认为，此次事故势必会让中国想在短期内赶超美国海军力量的构想出现差池。
中外交部无法否认，“无可奉告”
据悉，在核潜艇建造过程中有可能会发生沉没事故。1969年，停泊在加利福尼亚造船厂的美国吉塔罗号核潜艇因为工人失误发生沉没，维修花费了32个月的时间。
但问题是中国彻底隐瞒了这样的大型事故。此外，是否加装了核燃料等也丝毫没有透露。
针对美国媒体的提问，中国外交部和中国驻美国大使馆表示：“无可奉告。”这是提问内容属实时会出现的外交修辞。如果是内容有误，则会积极反驳称：“这是美国急眼于中国海军力量发展的诬陷。”